Benevolencia sistemática
Después del gran Chasco de 1844, a pesar de la reticencia a una iglesia estructurada, las necesidades financieras de los ministros, entre otras cuestiones, hicieron necesario pensar en soluciones para el movimiento en desarrollo. En respuesta, se introdujo el plan financiero de la “benevolencia sistemática”.
La situación financiera de los ministros en la década de 1850
En esa época, muchos pastores concentraban sus esfuerzos pastorales en los fines de semana porque tenían que proveer para sus propias familias durante la semana. Dado que no recibían pagos por los canales oficiales de la iglesia, a menudo dependían de la benevolencia de los miembros de la iglesia para comida, ropa y viajes. Predicadores como Jaime White y John N. Andrews tenían empleos seculares para ganarse la vida.
“Ya en 1852, James White apelaba a los miembros de la iglesia diciendo que “los amados siervos del Señor que salen a enseñar las verdades impopulares de la palabra de Dios […] deben ser sostenidos”.[i] Las cosas se complicaron tanto que dos ministros jóvenes, J. N. Loughborough y J. N. Andrews, abandonaron su labor ministerial. Fue solo después de una visita divinamente designada por Elena G. de White y su esposo que reanudaron su trabajo a pesar de los desafíos en curso. El pánico de 1857, una crisis económica mundial en ese momento, no hizo nada para mejorar la situación.
El estudio bíblico conduce al plan de benevolencia sistemática (1859)
En 1853, James White hizo su primer llamado a los adventistas observadores del sábado acerca de la benevolencia sistemática utilizando textos bíblicos como 1 Corintios 16: 2 y 2 Corintios 8: 12-14 y 9: 5-7. Un estudio bíblico adicional conduciría a un comité presidido por J. N. Andrews que recomendaría la práctica de la benevolencia sistemática a la iglesia. Fue adoptado por unanimidad el 29 de enero de 1859 en Battle Creek, Míchigan.
Los pioneros adventistas buscarían una base bíblica para este nuevo sistema financiero y llegarían a la conclusión, basándose en su estudio de 1 Corintios 16: 1-2, de que:
- Pablo indicaba un principio de regularidad (“el primer día de cada semana”).
- Pablo indicaba el principio de participación (“cada uno de vosotros”).
- Era necesario planificar con antelación (“ponga aparte algo”).
- El texto enfatizaba el principio de proporción (“según haya prosperado”).
- El texto indicaba el principio de promoción, es decir, con qué frecuencia e intensidad se debía hacer la promoción.
En la práctica, se establecieron pautas para que los hombres y mujeres de entre 18 y 60 años apartaran entre 2 y 25 centavos por semana. Las principales diferencias entre el plan de benevolencia sistemática anterior y el sistema de diezmos posterior eran que, mientras que el antiguo plan de benevolencia sistemática se centraba en la importancia de la donación sistemática, el diezmo definía cómo se debía determinar la cantidad.
Apoyo temprano a la benevolencia sistemática (1859-1861)
En 1859, Elena G. de White apoyó este plan al afirmar: “El plan de la dadivosidad sistemática está agradando a Dios. Se me llamó la atención a los días de los apóstoles y vi que Dios había trazado el plan mediante el descenso de su Espíritu Santo, y que por medio del Espíritu de Profecía había instruido a su pueblo con respecto al sistema de dadivosidad”.[ii]
Ella y su esposo continuarían promoviendo los principios de la benevolencia sistemática durante el verano de 1859, al tiempo que se referían al socorro a los necesitados y afligidos, así como al cuidado de las viudas y los huérfanos. Sin embargo, pronto se produciría un cambio en el énfasis de cómo se utilizarían estos fondos. El enfoque ahora sería el avance del mensaje del tercer ángel. Modificaciones posteriores al plan darían apoyo a los ministros del evangelio y a sus familias. Obtuvo una amplia aceptación al demostrar su eficacia, como lo evidenciaron los $150 obtenidos en la tesorería dos años más tarde.
Primeros pasos de la benevolencia sistemática al diezmo (1861-1862)
Sin embargo, el diezmo no llegaría hasta más tarde, cuando Jaime White menciona el “diezmo” por primera vez en relación con la benevolencia sistemática: “Proponemos que los amigos den un diezmo, o décima parte de sus ingresos, estimando sus ingresos en un diez por ciento de lo que poseen”.[iii] Sin embargo, quedaría claro, basados en sus escritos de esa época, que Jaime White todavía rechazaba el sistema del diezmo del Antiguo Testamento y que su comprensión del diezmo estaba todavía en su infancia.
El papel de la señora White en el cambio de la benevolencia sistemática al diezmo
Elena G. de White fue la primera adventista en hacer la conexión entre la benevolencia sistemática y Malaquías 3: 8-11 impreso. Aunque algunos historiadores adventistas mencionan a Dudley M. Canright (1840-1919) como el que introdujo este vínculo, es evidente que Elena G. de White, seguida por su esposo, lo habían hecho antes de los importantes artículos de Canright sobre el diezmo. En 1861, el principio general del diezmo ya se reconocía como el plan de Dios incluso antes de que Canright comenzara a escribir sobre él.
Sin embargo, no sería hasta 1875 que el verdadero significado del diezmo se haría evidente cuando Elena G. de White argumentó que el sistema del diezmo se remontaba a Adán, al mencionar que Abraham pagó su diezmo a Melquisedec y que el principio se aplicaba a Job y Jacob. Luego concluiría que “Dios no obliga a los hombres a dar. Todo lo que ellos dan debe ser voluntario. Él no quiere que afluyan a su tesorería ofrendas que no se presenten con buena voluntad”.[iv] A partir de entonces, las palabras benevolencia sistemática y diezmo se usarían indistintamente.
Los últimos pasos hacia el diezmo (1876-1879)
A mediados de la década de 1870, la opinión de que los miembros de la iglesia debían dar el diez por ciento de sus ingresos se estaba extendiendo. Si bien todavía había debate sobre si el sistema del diezmo del Antiguo y el Nuevo Testamento debía introducirse o no, un estudio renovado impulsaría a Canright a publicar dos artículos sobre el tema donde argumentaría:
“Dios requiere que se dé un diezmo, o una décima parte de todos los ingresos de su pueblo se dará para sostener a sus siervos en sus labores. Desde la caída del hombre ha sido necesario que haya hombres dedicados por completo al servicio de Dios. Parece que desde el principio mismo el Señor enseñó a su pueblo a dedicar una décima parte al sustento de sus ministros. En la época patriarcal esta era una regla establecida. Esto es evidente por la conducta de Abraham hacia Melquisedec”.[v]
En la sesión de la Asociación General de 1876 se realizó una votación histórica para descartar la comprensión anterior de que el diezmo era parte de la ley ceremonial, y se adoptó este nuevo sistema basado en el diezmo bíblico.
Efectos monetarios del nuevo sistema del diezmo
En 1883, el presidente de la Asociación General, George I. Butler (1834-1918), publicó un folleto sobre el diezmo que mostraba el aumento de los recursos financieros, aunque el aumento era lento. Informes posteriores mostrarían que entre 1870 y 1920, los diezmos aumentarían de US$4.01 a US$38.80 per cápita.
El diezmo desde 1879 en adelante
Primero con Canright y luego con Elena G. de White, el enfoque sobre el diezmo en la literatura de la iglesia cambió. Los escritores ahora enfatizaban las bendiciones otorgadas al dador. Mencionarían que prescindir de las prácticas y adornos mundanos ahorraría dinero que podría donarse a la causa.
El primer Manual de la Iglesia Adventista del Séptimo Día de 1932 mencionaría que los líderes de la iglesia deberían devolver el diezmo. En 1951, el diezmo se mencionaría entre las instrucciones doctrinales para los candidatos al bautismo.
Una breve evaluación de la historia
La enseñanza de la Biblia sobre el diezmo tardó muchos años en establecerse. Fue un proceso gradual que tomó más en consideración las declaraciones bíblicas a medida que pasaba el tiempo. Varios otros factores, como las diferentes interpretaciones, así como las condiciones socioeconómicas de la época, los escritos de Elena G. de White y las conexiones con Malaquías 3 contribuyeron al tiempo que tomó, pero finalmente, se logró el objetivo de brindar apoyo financiero y adecuado a nuestros ministros.
[i] James White, “The Review and Herald”, ARH, 9 de diciembre de 1852, p. 120.
[ii] Elena G. de White, Testimonios para la iglesia, t. 1 (Bogotá, Colombia: APIA, 2003), p. 175.
[iii] A. S. Hutchins, “Systematic Benevolence”, ARH, 9 de abril de 1861, p. 164.
[iv] Elena G. de White, Testimonios para la iglesia, t. 3 (Bogotá, Colombia: APIA, 2004), p. 432.
[v] D. M. Canright, “Systematic Benevolence, or the Bible Plan of Supporting the Ministry”, ARH, 17 de febrero de 1876, p. 50
